Uniwersytet Minho(UMinho) zainicjował program NORTH, we współpracy z Portugalskimi Siłami Powietrznymi i firmą lotniczą Omnidea, w celu opracowania suborbitalnych rakiet nośnych osiągających wysokość do 100 kilometrów. Inicjatywa ta ma na celu promowanie innowacji naukowych, szkolenie wysoko wykwalifikowanych inżynierów i poprawę krajowych badań w dziedzinie lotnictwa i kosmonautyki. Działania będą skoncentrowane w Szkole Inżynierii UMinho w Guimarães i na lądowisku Alto Minho - Cerval.

Motto programu "Północ - kierunek, w którym zwykle wskazuje igła kompasu" podkreśla rosnącą rolę północnej Portugalii w przemyśle lotniczym i kosmicznym. Studenci, badacze i profesorowie z UMinho, wraz z Akademią Sił Powietrznych, będą aktywnie uczestniczyć w projekcie.

Program obejmuje technologię napędu hybrydowego opracowywaną na UMinho i ma na celu stworzenie rakiet nośnych z innowacyjnymi funkcjami, takimi jak napęd hybrydowy, tanie, lekkie konstrukcje wielokrotnego użytku i precyzyjna nawigacja trajektorii.

Początkowo wyrzutnie będą jednostopniowe, ale będą ewoluować w kierunku konstrukcji naddźwiękowych, a później wielostopniowych, w których część urządzenia jest odrzucana podczas lotu w celu bardziej wydajnego wznoszenia. Wyrzutnie te będą poruszać się po trajektorii balistycznej, osiągając duże wysokości przed zejściem z powrotem na Ziemię. Program NORTH będzie również wspierał grupę studentów inżynierii lotniczej i kosmicznej UMinho w European Rocketry Challenge (EuRoC), konkursie promującym innowacje w technologiach lotniczych i kosmicznych wśród europejskich studentów.

Według Gustavo Rodriguesa Diasa, koordynatora programu i dyrektora kierunku inżynierii lotniczej i kosmicznej na UMinho, inicjatywa ta stanowi "znaczący krok" w ustanowieniu uniwersytetu "centrum doskonałości" w dziedzinie lotnictwa i kosmonautyki.