O seu pai, Pepino I, foi presidente da câmara do palácio durante o reinado dos reis francos, e a sua mãe, Itta, estava relacionada com o bispo de Metz. Sendo a filha mais nova de uma família proeminente, esperava-se que Gertrudes casasse e reforçasse as alianças políticas através do casamento. No entanto, aos 10 anos de idade, recusou corajosamente uma proposta do filho do rei Dagoberto, declarando a sua intenção de permanecer solteira e dedicar a sua vida a Cristo.

Vida monástica

Após a morte do pai, em 640, Itta procurou proteger Gertrudes de pretendentes indesejáveis, estabelecendo um mosteiro duplo em Nivelles - um para homens e outro para mulheres - onde Gertrudes se tornou abadessa. Sob a sua direção, o mosteiro floresceu como um centro de caridade e hospitalidade. Gertrudes dedicou-se ao estudo das Escrituras e a cuidar dos necessitados, incluindo os doentes e os idosos.

Embora Santa Gertrudes seja sobretudo conhecida pela sua piedade e obras de caridade, desenvolveu também uma notável associação com os animais, em particular com os roedores e os gatos. Nos tempos medievais, os ratos eram pragas comuns que representavam riscos significativos para a saúde; assim, as pessoas procuravam a intercessão de santos como Gertrudes para se protegerem contra estes animais nocivos. A iconografia representava-a frequentemente com ratos ou ratazanas a seus pés, devido ao seu papel de protetora contra as infestações de roedores.

Com o tempo, esta associação evoluiu para uma ligação com os gatos. Uma vez que os gatos são predadores naturais de ratos e ratazanas, ficaram ligados a Santa Gertrudes pelo seu papel comum no controlo destas pragas. Esta transição parece ter ganho força sobretudo no final do século XX, quando os amantes dos gatos começaram a invocar Santa Gertrudes não só como protetora contra os roedores, mas também como padroeira dos próprios gatos.

A Santa Gertrudes morreu a 17 de março, com 33 anos de idade, depois de anos de serviço como abadessa e zeladora da sua comunidade. Foi venerada imediatamente após a sua morte; foram construídas igrejas em sua honra e muitos milagres foram atribuídos à sua intercessão durante a sua vida.

Por Teresa Mulgrew